铁路运输业的发展经历了两个重要的时期。第一个时期是在新中国成立之前，中国的铁路运输能力相当薄弱，全国仅有
2.2万公里的铁路，大部分由外国经营或受外资控制，布局不合理，技术装备落后。第二个时期是在新中国成立之后，铁路运输业得到了大力发展，布局得以逐步改善，各省、市、自治区都通了铁路。技术装备和经营管理水平也有所加强和提高，铁路运输成为了我国货物运输的主力。
尽管铁路运输业在新中国成立后有了较大的发展，但仍然不适应社会主义建设对运输任务增加的需要，仍是国民经济一个薄弱环节。为了解决这个问题，国家在国民经济调整中高度重视铁路运输的发展，把铁路运输和公路、水路运输的发展列入优先、重点保证的位置。
近年来，铁路部门采取了下浮铁路货物运价，取消和降低部分货运收费等措施，预计每年向广大货主和企业让利约60亿元。铁路运输业还在不断探索新的发展模式，如发展高铁和动车组等高速列车，以满足人们日益增长的出行需求。
铁路运输业经历了从新中国成立前期的薄弱状态到新中国成立后的快速发展，再到近年来适应社会主义建设需求的调整和升级。未来，随着国家对铁路运输业的高度重视和政策支持，以及铁路部门自身的改革和创新，铁路运输业的发展前景将更加广阔。
