铁路运输业的发展经历了两个时期。第一个时期是在新中国成立前的旧中国时期，铁路运输能力十分薄弱，全国仅有铁路
2.2万公里，不仅数量少，质量差，技术装备落后，布局不合理，而且90%以上均由外国经营或受外资控制。这个时期的铁路运输业发展缓慢，主要原因是受到外国列强的控制和干涉。
新中国成立后，铁路运输业迎来了第二个时期。新中国成立30多年来，铁路运输业有了比较大的发展。布局得以逐步改善，除西藏外，各省、市、自治区都通了铁路。技术装备和经营管理水平也有所加强和提高，铁路运输在货物运输中发挥着越来越重要的作用。
即使在新中国成立后的时期，铁路运输仍然存在一些问题。虽然铁路运输有了较大发展，但仍不适应社会主义建设对运输任务增加的需要，仍是国民经济一个薄弱环节。为了解决这个问题，国家已经高度重视铁路运输的发展，把铁路运输和公路、水路运输的发展列入优先、重点保证的位置。
目前，铁路运输业正在经历着前所未有的发展机遇。4月1日起，铁路部门将下浮铁路货物运价，取消和降低部分货运收费，预计每年向广大货主和企业让利约60亿元。这一措施将进一步促进铁路运输业的发展，提高其市场竞争力。
铁路运输业经历了两个时期，现在正处于第三个时期的发展阶段。在未来，随着技术的不断进步和政策的不断支持，铁路运输业将会迎来更加广阔的发展空间和更加广泛的应用领域。
